刚刚凌晨5点，长宁头村的村民黄亚明夫妇就已经满载而归了。地上的筐里活螃蟹、活鱼，生猛的海鲜，马上就会交到商贩的手里。黄亚明说，红树林就像是银行，每天赶海出去，回来就有钱，好像是把钱存在那边一样了。
红树林“银行”的坎坷历史
在晨曦中慢慢显露的港湾，就是黄亚明所说的“银行”，它叫东寨港，位于海南岛东北部。这片内海并不仅仅是渔民们心目中的“港湾银行”，它更是我国最为重要的红树天然基因库。在东寨港的沿岸分布着全国树种资源最丰富、连片面积最大的红树林。
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红树是一种生长在热带地区浅海盐滩的植物。因其体内含有单宁遇空气氧化后会变成红色，故而得名。在全球，红树主要分布在东南亚国家、澳大利亚北部和中国南方沿海。目前我国红树林总面积达2.7万公顷，有6个国家级红树林自然保护区，其中东寨港自然保护区设立最早，与红树林相关的人文历史也最为丰富。
庞廷福今年82岁了，他留存的家谱记载了后塘村乃至东寨港的由来。大地震发生在1605年，海口市图书馆保存的文献中也有记载：几千人死亡、数十个村庄沉没海底......地震塌陷形成的港湾后来得名东寨港。
大地震重新划定了海岸线、并迫使人类向后退。经年累月，新的滩涂淤积而成，随洋流漂来的红树种子找到了适合生长的地方，在此慢慢蔚然成林。人们发现红树林不仅能够提供食物和薪柴，也能阻挡和减缓台风的冲击，护卫海岸和村庄。
在上山村村民方秋梅的家里，有一块被她视为宝贝的石碑，她说这上面刻写的是本村先民制定的村规民约。这些文字显示在某个时期，人们曾就红树林的保护达成过共识，并自觉约束行为。然而世事变迁，随着经济社会的快速发展和人口的急剧增长，海洋资源开发强度日渐加大，海岸工程建设、围垦养殖、沿岸污染物排放等人类活动日益加剧，全球的红树林面积大幅度减少。有数据显示在20世纪50年代，我国红树林面积约5万公顷，到2000年减少到2.2万公顷。
当时在东寨港最南端约有12000亩滩涂被围垦：人们砍掉红树林、修建水坝截断海水，还从水库引来淡水灌溉，立志要把这里变成盛产谷物的农场。一时间东寨港周边还兴起了养鸭、养猪以及旅游和餐饮业。
就在这个时期，我国对红树林保护的力度开始逐步加强：2001年原国家林业局启动红树林保护工程，将全国约50%的红树林划入自然保护区，2003年我国出台了《全国湿地保护工程规划（2002—2030）》，但全社会对红树林的认识和重视程度远不能和今天相比。
2012年前后，媒体开始大量报道东寨港红树林大面积死亡的事件。此后东寨港保护区管理局邀请专家学者对保护区内红树林死亡成因进行实地调查。专家组认为，周边人类生产经营活动：咸水鸭养殖、高位池养虾、生活垃圾和污水排放以及过度捕捞造成保护区内水质富营养化，使团水虱大量繁殖，团水虱在红树树根蛀洞造成红树死亡。此后海口市开展了全面整治行动，同时强化规划控制、推进立法保护。
2013年海南省决定，将海南农垦总局管辖的国营三江农场和9466亩滩涂水产养殖区整体移交海口市管理，纳入东寨港红树林湿地总体保护和控制范围，实施退养还林，并规划为三江红树林省级湿地公园。而在东寨港以北1000多公里外的浙江省温州市，人们正在努力打造中国最北端的红树林，同样究竟先投资自然还是先投资产业，也是一道需要解答的难题。
中国最北端的红树林
温州，地处我国东南沿海，介于北纬27度03分至28度36分之间。这里的纬度比海南东寨港要高7度、年平均气温低5摄氏度。曾有观点认为喜热的红树无法在此存活。然而以开拓精神著称的温州人却并未就此止步。陈传宝是西门岛村的支部书记，他说岛上的居民原来都以打鱼为业，却早在60多年前就开创了引种红树的先例。
在20世纪五六十年代，不仅仅是西门岛渔民自发种植过红树，浙江省林业部门也曾把红树作为沿海防护林的树种，在舟山、宁波象山到台州以及温州沿海等地都种植过。2006年前后，温州市举行了红树林专题论证会，讨论今后究竟要种什么、怎么种以及种在哪里。
2007年，陈秋夏他们开始从造林地和树种的选择两方面入手进行试验：一是寻找气温较高、地势、高程等适合红树林生长的区域，二是广泛筛选树种，发掘那些既生长迅速、又能耐寒的红树品种。
随着种植技术的不断成熟，扩大红树林面积的挑战集中在了“投资自然与投资产业到底如何平衡”这一由来已久的问题上。我国的生态补偿机制提出于2005年，按照谁开发谁保护、谁受益谁补偿的原则建立。近年来，沿海各省在围填海、跨海桥梁、航道、海底排污管道等工程建设中都陆续开展了海洋生态补偿工作。树排沙岛种植红树林的资金就来源于政府向临近的围填海项目开发单位所征收的生态补偿金。
曾经率先种植红树的西门岛，已经成为海洋特别保护区，并从2013年开始在滩涂营造红树林，截至目前面积达到20世纪50年代的1.6倍。
对于正在努力扩大红树种植面积的温州来说，下一步要考虑的不仅仅是红树林的多少，更为重要的是如何营造出健康的红树林生态系统。为了让中国最北端的红树林获得更好的生存和发展，温州市先后出台了《红树林保护修复专项行动方案》，编制了《温州市红树林保护和修复立法前期调研工作方案》。截至2021年底，温州市红树林已达363公顷，占浙江全省红树林面积的75%。
稀有树种进行人工繁育
海南东寨港国家级自然保护区除了划定界碑、建立巡护检查制度，实施鸟类、昆虫、禽流感、河流水质动态监测等等各项管理措施外，还不断对范围内的红树林进行修复，同时对稀有树种进行人工繁育。
67岁的王式军是海南东寨港国家级自然保护区管理局的退休职工，他多年来退而无休，致力于繁育红榄李这种稀有的红树品种。他说自己曾亲眼见过枝繁叶茂、苍翠成林的野生红榄李林，也目睹了它迅速减少到仅有14株。王式军不忍心看着它们就此消亡，2013年他主动请缨承担起了红榄李的繁育工作。经过10多年的努力，王式军培育的红榄李出苗率和野外成活率越来越高。
近年来，随着《全国湿地保护“十三五”实施规划》《湿地保护修复制度方案》《全国沿海防护林体系建设工程规划》等相继出台，国家对红树林湿地生态修复的投入不断加大，各地营造红树林的热情高涨，红树林保护和修复进程加速。据统计，全国红树林面积在2000年至2020年，新增7000公顷，成为世界上少数几个红树林面积净增的国家之一。